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李元霸步入里间，又见一个小堂，分别贯通左右。左右两边曲径通幽，分布众多房间，每间房独立成厢，间以通道回廊，散布奇花异卉，遮布垂帘，互不相扰。右起包房顺序以“玉”字命名，左起包房依次按“香”字称号。他来回逛了一圈，一眼看过去，大约有上百间包房还多。包房之间，回廊往复，交错贯通，若不是他事先留心，多半迷失东西南北方向，却难自己走回大堂。
他正寻思如何找见山东采买官所在包房，忽见前面走来一个小二，手中捧了一盘瓜果。
招手叫小二过来问道：“小二哥，你要给哪个包房送果？”
小二躬身答道：“小的却给扬州太守少衙内涂公子送的。”手指不远处一间包房，门额上有“嫩玉”二字。
李元霸又问：“你可知山东过来的采买官进哪个厢？”小二听了，摇了摇头。
随手赏给小二十几枚钱，笑道：“这果盘儿我替你送去罢，我正有事要找涂公子。”小二接过赏钱，连声道谢，又说：“如此有劳相公了。”将果盘递给他，转身自去了。
李元霸手捧果盘，却不肯送进嫩玉包厢，信步往里面走，又过了三五个包房，只听前面一间隐约传来说话声音，忙走过去，却见包厢门额上写“听香”二字。心中叹道：“想不到这等烟花絮柳之地，居然还有如此雅致名字。”看左近无人，将耳贴近窗户。
只听里面有个女声娇滴滴的道：“……哎哟，倒怨我了，你一去两个月，许久不来瞧我，我还在猜呢，石五爷莫不是另有相好的人儿了。”
又有一个沙哑男声笑道：“嘿嘿，却哪里有，我不过到海陵贩些生盐去了，一直都惦记着你……”
李元霸听出却是不相干的，转过另一间。又听见香字房那边有声音传出，才走近几步，只听里面传来男女气喘吁吁的声音，他忙转身逃走，暗叫晦气。
转回玉字房这边，经过“嫩玉”包房，却见门口半掩。只听里面有女声骂道：“臭小二儿，死哪去了，怎的早叫了个果盘，却许久不见人影儿？”李元霸微微一笑，赶紧走开。
他在通道里乱走，心想须寻个小二逼问采买官所在，不然全无头绪。可是左右张望，却不见一个人影。正自惶急，忽见右转角走出个小子，忙上去拽过来问，可问什么小子都大摇其头，末了才咿咿呀呀的，自指嘴巴，又张口伸出舌头，原来却是个新来的，又是哑巴。
没奈何，眉头一皱，计上心来。走到一个交叉道口上，忽地大声喊道：“谁是山东来的采买官儿，谁叫谭采买，谭兄，谭爷！这里有封十万火急信儿！”一连叫了几遍，也不见反应。
正无计可施，忽然一扇窗户打开了，里面伸出一张俏脸儿，却是一个陪妓说道：“谁在外面乱嚷什么，要找什么大坛小坛的，这里却没有酒坛子！你小子快说，急信在哪儿？”
李元霸忙跑过去，左手捧果盘，右手往怀里乱摸一气，却拿不出什么来，只笑道：“这是亲启急件，须得亲手交给谭爷才成。”
那陪妓听了，露出不屑之色，嘴里“切”的一声刚落，只听里面传来一个声音：“甚么急信儿？”
李元霸一听，估计便是这个主了，答道：“却是扬州知府大人相请，知府大人今日发心宴请各方贵人，他知你在扬州，特发张帖子送来，请你今晚务必赏光。”说着拿出那张邴元真送的红帖，举起扬了一扬，又道：“知府大人要我亲自送到谭爷手中。”
只听里面哦的一声，却是自言自语道：“我才到的扬州，如何那知府便得了消息？”沉吟片刻，才道：“你拿进来吧。”
李元霸应声：“是。”推门进去，先将果盘放一边。转过身去，只见一个年约五十岁上下的男子，正**上身，大腹便便，倚靠床榻架上，果然便是小桃红说的那个山东采买官。那陪妓早穿好外衫，坐在采买官身边，双手摸他肩头，不住捶揉。
李元霸上前躬身问道：“请问可是山东过来的谭采买、谭爷？”
那男子眯缝一双小眼不住打量着他，不耐烦的道：“少罗嗦，你有什么知府大人的帖子，快拿来我罢！”
李元霸答应了，走上两步，双手捧着红帖递过去。谭采买刚伸手来接，李元霸一出手，先往他左肩肩井穴上轻轻一戳，他也不及哼一声，顿时呆坐不动了。
那陪妓看见，大惊失声，哇的一声，才喊出一半，却被李元霸喝住：“不许叫喊，乖乖坐着别动！”那陪妓以为遇见打劫的了，吓得浑身发抖，缩坐一边，不敢挪动一下。
李元霸见谭采买早吓破了胆，目光中全是惊恐，突然上去一把抓住他，拖下床来，又往地上一推。自将衣袍下摆一揽，一只脚踏在凳子上，手指谭采买的鼻子，喝道：
“姓谭的，你听好，我乃朝廷锦衣探官！你这混账东西！身为朝廷命官，大白天不去公干，却偷偷躲到这里寻欢作乐！朝廷早就掌握你的恶迹丑事，你可知不知罪？”顺手往他肩头一拍，解了他的穴道，令他能开口说话。
谭采买闻言大惧，慌忙伏跪在地，惊道：“小人知罪！小人知罪！”
李元霸暗暗好笑，又道：“如今朝廷正要明查暗访，看看你这等贪官污吏都做了什么见不得人勾当。你从山东过来，快将你在山东所见所闻，一事不漏，全给我从实说来。若有半句不实，一句不尽，嘿嘿，你可吃不了兜着走！”
谭采买本来作贼心虚，正不知朝廷探官意欲何为，又听见不过是询查山东见闻之事，暗叹侥幸，忙道：“是、是，下官但有所闻，一定知无不言，言无不尽。”
李元霸又喝道：“我问什么，你便回答什么，不可有半点欺瞒！”
谭采买连声答应，竟是一改先前趾高气扬的模样，换成一副阿谀奉承的嘴脸，笑咪咪的凑近来道：
“探爷一路辛苦了。下官此次到了扬州，随身也没带着什么，不过有几片金叶在此，探爷如不嫌弃，便请笑纳……”说着，从裤囊里掏出一个手掌般大的盒子，递到李元霸跟前，打开来看，里面竟装有一摞金叶，也不知有多少。
李元霸见了，不禁意外，心道：“嘻嘻，意外之财！却之不恭。这狗官果然是个贪官!俺既然自称是个探官，他既拿出这搜刮来的钱财，不要白不要，不如先收下了，以后也用得着。”伸手接了过来，放入兜里，当即问起江淮一带百姓被征入山东服役之事。
谭采买见这朝廷探官已然纳贿，自己放了一大半的心，这才不紧不慢，将自己如何从山东过来，又到江南一带采买，顺路来这玉香院消遣等等过程说来。李元霸早听得不耐烦，打断他的话，只要他说山东服役之事。于是他又说到今上督促甚严急，所有服役劳工，皆不得回乡云云。李元霸问到张宝庚姓名，采买官摇头不知，说哪里有什么姓名可记，所有征集的劳役民工，无论造船拉纤，全都编号叫人，只有劳役累死伤亡了，才通知地方官府给家人报信而已。
李元霸听了采买官之言，心下不禁默然，至此方信如此茫茫人海中... -->>
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