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统的苏杭的织锦,湖南的夏布外,主要经营上海的机器纺织棉布,做的是“进口”生意。
更为人们称道是,两家都是女主人掌柜。鲁家女主人叫瑞萱,年近4o,但身材婀娜,光彩照人,而且气质优雅,办事干练,待人随和,深受人们尊敬。在她手上,鲁家生意有了很大展。梅家女主人叫瑞蕙,是瑞萱亲妹妹,出落得清雅大方,冰清玉洁。与姐姐不同,瑞蕙更喜欢琴棋书画,相夫教女。只可惜他夫君英年早逝,只得独撑门户,但也经营得有声有色。曾有当地文人雅士对她们有个比喻:姐姐瑞萱像梅花,高雅坚韧,妹妹像荷花,清白纯洁。
雷江扼长江天险,居大别山之雄,吴头楚尾,交通鄂赣,自古即为兵家必争之地。但雷江县自清朝咸丰1o年(186o),自霆军统帅鲍大战太平军英王陈玉成之后,随后7o多年,尽管中国内部依然是战乱不断,但小镇却远避战火,一直保持着安详,宁静。
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1938年。当春节的喜庆还有没完全从雷江消褪,雷江的宁静就被彻底打破。关键是镇子上多了两帮人:一帮是从下江上人的,拖儿带女,狼狈不堪,从他们口中,雷江人知道东洋人打进来了,国民政府国都已沦陷,东洋鬼子即将要沿江烧杀而来;另一帮是从上江下来的,穿着蓝灰色军服,脚底穿着草鞋,瘦小精干,打着国民革命军358团旗号。
358团主体是由川东子弟组成。和7o多年前霆军统帅鲍来自同一区域,这多少给雷江人一份信心。带领他们的上校团长叫方天觉,年近四十,1米72的个头,身材魁梧,气宇轩昂,骑在马上威风凛凛,在这群短小精干的川军士兵中显得卓而不同。中校参谋长李助国就是典型的老川军,4o出头,脸上刻满沧桑。但衣着笔挺,军容整齐。
自刘湘将军表通电抗战以来,几十万川军就整装出,一路从剑门关北上,前往山西、山东前线;一路沿三峡东下,前往上海、南京前线。抗战初期,就有数万川军将士血洒疆场,并涌现了王铭章、饶国华等以身殉国的高级将领,极大提振了全国人民抗日的士气和决心,川军也获得全国人民的尊重和认可。
358团隶属2o集团军,军部设在宜城。作为拱卫武汉的第一道防线,2o集团军两个师四个旅八个团,成梅花状拱卫在宜城四周。358团防守的是雷江门户,位于雷江和长江相汇合的老龙头。从武汉下来,358团经过了整训,补充了一些经历过淞沪抗战和南京保卫战的老兵骨干,已基本齐装满员,有12oo多人。
与川军将领三妻四妾、鸦片赌博的**沉沦风气不同,方天觉是一个极有正义感、具有中国传统美德的军人,夫妻伉俪情深。这次,他夫人携幼子方正武随军东征,就住在雷江城里。尽管雷江离老龙头只有不到2o公里,但方天觉却很少在家里,而是一心扑在前线,勘察地形、构筑工事、布置火力、研究作战方案。因瑞蕙家中都是女眷,在她盛情邀请下,方夫人带幼子就寄居在她家。
方太太也是出身川东名门望族,典雅端庄,温润亲和,没有一点军官太太的架子。她既读过私塾,又上过西式教会学校,也是多才多艺,烹饪女红,都得心应手,尤其擅长书法,王右军的行书临摹的惟妙惟肖。很快就和瑞蕙、瑞萱成了无话不谈的好姐妹。