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曾纪泽拿下苏州,并没有听程学启的建议杀掉投降的八王,杀降不仁,他不想败坏名声,而且这样只会做不仅会激怒戈登,还会让剩下的太平军宁死不降。苏州城里根本没有二十万之众,能有战斗力的不过三四万人。曾纪泽利用他们去收复苏南剩下的失地,截杀李秀成的大军。
此时的李秀成,自率大军二十万西进,抵达巢县,随后向无为发起攻击,准备打开皖北防线的缺口,然后迅速向西线推进。然而他的前锋部队打下江北几座城池和要塞之后,并没有保持气贯长虹的气势继续进攻,反而在皖北停滞不前。因为曾国藩早就得到情报,四处调兵,三个月内,他已经调集了一万余湘军开到无为到庐州一线,组织了一道坚固的防线。
李秀成初攻受挫,决定加强攻击力度。1863年4月24日,李秀成命令太平军在无为城外,修筑了一百多座营垒,将无为团团围住。无为彻底成了一座孤军,陷于太平军的汪洋大海之中。
如果对无为战事不作为,无为就一定会落入李秀成之手,皖北防线就会被撕开一道口子,到时候太平军长驱直入,湖北将无法收拾。曾国藩决定从江南抽调湘军,增援无为。当时江南湘军主力,只有鲍超、彭玉麟和曾国荃。鲍超被江南的三支游击队轮番袭扰,无法脱身,曾国荃的吉字营则忙于围攻南京。刚好此时曾纪泽已经攻下苏州,曾国藩让他率军支援无为,还从彭玉麟的水师里调了精兵五千,和曾纪泽一起北上。
曾纪泽和彭玉麟深知此举事关重大,率部乘坐军舰,昼夜不停地赶往无为,挽救了危在旦夕的无为。
李秀成见曾纪泽和彭玉麟的大军赶到,从无为撤军,继续北上打庐江。但是曾纪泽和彭玉麟的水师很快又赶往庐江。
李秀成的部下伤亡不少,却又没打下,再换个地儿继续打舒城,还是打不下来。
李秀成于是下令再换个地,打六安,他下了死命令,必须打下六安!
六安已经是李秀成攻打的第四座城市了,从打无为算起,太平军已经打了快两个月了。这两个月里,由于劳而无功,攻而不克,太平军没进过一次城,一直是风餐露宿,连个好好睡一觉的地方都没有。
如今的皖北,与当年陈玉成在此经营时候相比,完全是两个世界了。经过这么多年战火的洗礼,皖北早就残破不堪,老百姓那根本就没有多少粮食,李秀成不但筹不到粮,反过来还要用军粮赈济灾民,加上曾国藩下令在这里执行坚壁清野的政策,皖北到处都是嗷嗷待哺的饥民,完全是一幅“白骨露于野,千里无鸡鸣”的凄凉景象。
二十万人集中在这个“千里有饥民”的悲惨世界,实在是一件让人不寒而栗的事情。再不打进六安,补充一下给养,李秀成的大军就要喝西北风了。
1863年5月12日,李秀成指挥太平军,兵分三路三面同时猛攻六安。
曾纪泽把刘铭传的铭字营派到了六安支援,对他说:“六安城大兵单。偌大的六安城,现有一个像样的战将都没有,只有两名文官,一个是粮台道员曾广翼,一个是知州何家聪。全城兵力就两个营,充其量也就千把号人。你一定要守住六安!“
“少帅放心,守不住六安,我提头来见!只要我刘刘麻子还有一口气在,就决不让一个长毛进城。”刘铭传将头上的辫子盘到了脖子上,信心满满地说。
“好!军中无戏言。”曾纪泽给刘铭传倒了一杯壮行酒,道:“你可不能死,以后你还要打大仗,干大事!”
这是一场大硬仗,李秀成亲自指挥数万大军攻城,数千太平军甚至曾经把六安东门附近的城墙已经炸开了二十丈,换算出来应该有六七十米。这个缺口已经够大了,足够一两百太平军并排冲杀进去,这么多人挤也挤进去了。结果让人十分费解,冲到缺口的太平军,还是没能杀进城去,竟然被堵在缺口的刘铭传的铭字营给打了出来。
“混蛋,几万人,每人拆一块砖也能把六安灭了!”李秀成大为光火,下令再次进攻。
“我们的部下已经饿晕了,人再多也是白搭。我们撤吧。”李秀成的部下赖文光劝说道。
“不行,继续杀!六安都打不下来,还谈什么进攻湖北?”两天以后,李秀成又尝试着发动了一次猛攻,结果还是没能打下来。
刘铭传率部躲在六安城内,吃饱穿暖,以逸待劳,越杀越勇。而李秀成的太平军只能在野外露宿,此时正是青黄不接的时候,别说搞什么烧烤,就连稀饭也成了奢侈品。
已经够倒霉的太平军,偏偏又遇到了件更倒霉的事情。天有不测风云,就在太平军围攻六安期间,老天爷也来捣乱,连日下起了大雨,太平军一夜之间添了不少病号,发烧一大片,流感开始发作了!
这时候的流感是可怕的疾病,一倒就是一个营,成千上万的部下一夜之间就不省人事,
李秀成开始意识到问题的严重性。
曾国藩下令大军在皖北严防死守,只守不攻,湘军援军也在源源不断地向皖北集结。这时,李秀成决定撤军东返,他不想让手下将士继续挑战野外生存的极限。
1863年5月19日,李秀成从六安撤退,避开清防线,从北面的寿州绕道而行,于6月2日来到天长县境。
这一路上太平军不得不继续接受残酷的野外生存考验,偌大的皖北到处是一片荒凉,太平军只好挖野菜、剥树皮来充饥,这些还不够一支庞大的军队消耗,有不少将士都饿死在了东返的路上。
一路上太平军饿死和病死的达数万人,将近一半的失去战斗力,进北攻南宣告破产。
回到天长的李秀成,并没有迅速采取下一步行动,他想让部队休整一段时间。
这时,曾纪泽给曾国荃写了一封信,让他赶紧攻打天京。曾纪泽在信中断言,只要曾国荃一打天京,洪逆(洪秀全)就一定会紧张无比,下旨将李秀成调回天京,到时候湘水师正好半路劫杀他。
曾国荃早就想打了,曾国藩也觉得攻下南京的机会终于来了!
1863年6月13日,蛰伏已久的曾国荃,向雨花台发动强攻,一举攻占雨花台石城和聚宝门(中华门)外的九座石垒。
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