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> 将天下进士拢作一堆来拣看，自入场起，未经落第而自童生一路考成进士，百者无二、三。时有人嘲笑“不第秀才”却不知有多少人栽秀才试上，能自童生而为秀才，已是不易。须知时人读书，多是自幼童始，读上十年书，尚年不及二十，便始考秀才，若顺时，当年春天中秀才，秋天便是举人试，再成了，次年春天便入京试一试可否做了进士，会试一过，官家便要亲考进士。前后不过二年，彼时尚未尝得过二十岁。然天下读书人，年过三旬能得中个进士已算高才。四十得中犹不算太晚，至于皓首穷经者，亦不很少。洪谦年才三旬，初下场便得个秀才，实不算坎坷。
秀英、玉姐苏先生院中课室等不多时，洪谦已换了衣，重梳洗了，头发也梳得齐整，戴了巾儿，与苏先生一处过来。秀英见他面上略郁郁，不免又担心。因不便久留，秀英向苏先生问一回好：“玉姐我那吃罢饭，我送她来，没见先生，便与她一处等，”又说洪谦，“这便等不及与先生论道？早饭吃过没？”
洪谦止胡乱喝杯茶，用了两块点心，胡乱一点头：“吃过了。”
秀英与玉姐使一眼色，玉姐点头，知道要见事不妙便从中相劝。
秀英自去看顾金哥，金哥初学说话，秀英因他说话晚，总怕他笨，得闲便抱他来教。苏先生眼风扫处，便见这一对父女立屋内，咳嗽一声：“开始罢。”师生各归其位。苏先生先与玉姐讲一篇功课，令自去抄诵。却又不与洪谦说功课，只命：“先将字重习来，不学会写字，便休再入场。”
玉姐正低头抄写，闻言抬头，顾不得手中笔，问苏先生：“我爹怎不会写字哩？”
苏先生将眼一斜：“他这也算会写字？”
玉姐道：“比我写得好多哩。”
“他比你也大得好多哩。看似工整，实则不然，显是少年时不曾用过功，如今临时抱佛脚抱来！”
玉姐一皱鼻子，苏先生却不令她说话，反说起这科考试来：“人都说文无第一，多少落第者亦有真材实学，却不知拿出来一比，总是有不足之处。便譬如眼下，有多少秀才能中举人？不中便不活了么？为人当宠辱不惊，一惊一乍，能成甚事？”令洪谦先将那“不自弃”抄上百遍再说其他：“分明也有些韧性，怎地荒唐买醉？”
玉姐道：“那考试还有誊抄哩，也不耽误……”她这却是为父亲而与苏先生唱一唱反调儿。
苏先生冷笑道：“你懂甚？所谓誊抄，不过是防着有些儿小聪明办坏事儿罢了。我与你说过甚？吃不得苦、用不了功，从来都不是好人！昔年有个写狗爬字儿，因字不好叫黜了去，果然是个贼！竟不练字，转投了北地胡人，与那狼王筹划，转而南侵。似这等人，读书便不肯走正道，做甚事能正？便是朝廷录了他，也是收一奸佞而已。写字于读书中已是极容易之事了，只要肯下力气，总能写得似模似样，这人连这一点尚不肯用心，可见是个爱投机取巧。走且不稳，便要想跑，这般心性，做甚事能公正周到？”
玉姐始知，这誊抄一事，非特事关科场舞弊，竟还有这等□来。再看洪谦，已低头习练。苏先生却从洪谦腰上扯下钱袋来，往洪谦手上一挂：“戴着写。”洪谦有钱，秀英倒不禁他银钱事，这钱袋颇重，就这么挂着习书。玉姐看一回，只觉自家胳膊也沉了起来。
玉姐有心陪父亲，每日便拿一小沙袋儿，也系腕上练习。秀英知道了，急叫她解了来：“休要这般练，弄得两条胳膊不一般粗细可怎生是好？”玉姐笑道：“每日家只使一只手儿吃饭，也不见差别很大哩。”闲来无事，又使左手吃饭，弄得秀英哭笑不得。
却说洪谦因有女儿陪伴，且苏先生虽讽刺，倒也真心教导。因一次不第，犯了拧性儿，居然坚持着闭门读书，也叫苏先生暗中点了几回头。秀英又张罗各式饮食与他吃，且怕他闷了，又要撺掇他往泰丰楼里订席面，与些个秀才吃酒。
洪谦一个没应，只说：“从今日起便戒酒了。”
秀英见他这般用功，一想他每日清晨起来，舞弄枪棒却是不缀，倒好打熬身子，便不拦着。就是玉姐要陪她爹胡闹，秀英也只作不见。然思洪谦读书方是正事，玉姐读书再多也做不了状元，终要嫁人，须知晓家事，便拦玉姐，后半晌儿略温习一下儿功课，便过来与她一处，看她理事。
秀英眼下却正有一件大事要办：洪谦家内银钱委实不多，秀英却有一副好嫁妆，正要拿钱生钱。却不知做甚生意为好。程家原有经纪买卖，然自程老太公去后便收了。如今待要重开张，却要颇费周张。且不说货源，单是熟手可信之掌柜伙计都要重寻了来。
且与玉姐说：“做甚事，但凡银钱能办得了，便不叫事。唯人难！”秀英经纪买卖却是一把好手，不数日，便寻了程家用得老了人来。也有已往旁处谋生，也有自家做小生意，有几个见老东家重开张，且说：“不再收，纵收，也留你们经营。”除开脱不了身，倒一一都回了来。
林老安人亦与玉姐一处铺面，秀英又教玉姐各种经营之事。玉姐道：“娘，此事休要忙，咱家还有一事未办哩。”秀英因问何事，玉姐道：“我还不知祖父祖母是何等样人哩。纵爹说且看看，这等事体又岂能等？爹恐是觉曾做赘婿，不好迎父母，咱却不可忘了。”
母女两个又商议，于洪宅内收拾出一处整洁小祠堂来，只等洪谦心情好时，与他说了，奉迎亡者骨殖牌位。那头洪谦将家事交与妻女，见她二人收拾房舍，一想金哥已交两岁，难道是与他收拾？便不多问。金哥两岁，秀英便是想再生一个，也是时候儿了。只洪谦眼下没这个心情，只管想着要用心读书，揣摩文章。
收拾停当这些，天气已凉。冬至日到，洪、程两家复团汤圆，州府里申氏却使人送出饺子来。原来这申氏是南方人，郦玉堂却循着北方习俗，好这一日吃个饺子，申氏少不得依着他。
秀英接了饺子，又封了两陌钱与跑腿差役，且使小喜说：“府君娘子这般和气，你们大冷天跑这些路，往各处送，实是生受了。”差役笑道：“左右都是这城中，李大几个才叫略哩，要往乡下齐举人那里送。”小喜回来一学，秀英便知道，这是旁人都有。毕竟也是个脸面，便叫厨下另一锅煮了，与汤圆一道盛了端上桌儿来，又与娘家送了一碟四个，也叫尝尝鲜。
苏先生与洪谦两个吃得痛，秀英、玉姐看眼里，暗道日后可多做些儿与他两个吃。秀英又悔，往年却不尝察觉洪谦爱吃这个。
吃着饺子，秀英闲话道：“这府君娘子倒好是个周到人儿，许久未见她了。”洪谦道：“她有数着呢。”心中却发狠，待我考上举人，你自能见着她了。又想，这人前番似曾叫玉姐过去见？宗室之内，这申氏持家也算得上不错了。
为人不能背后说人，冬至日过不消数日，江州下了场小雪，秀英竟又收到府君娘子之邀，邀她们母女去赏梅花儿。秀英不由道：“这却是作怪。”她今也知，府君娘子眼中，自家怕也不是那等“贵客”，为何非年非节，忽而相邀？
却不知，申氏是听了人言，方又起了心思。
作者有话要说：坑爹啊！昨天电脑挂了，折腾到半夜t t耽误好多事