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姓跟前,高声说:“我是忠武军指挥使张寻,请问诸位乡老,缘何阻断我军去路?”

    一个上了年纪的老者上前说:“小民斗胆问一问将军,大军可是要对王大户不利?”

    张寻仔细端详了一下老者,穿着光洁,佩戴考究,不像寻常百姓,想是当地商户,应该就是这出“百姓请命”戏码的总指挥了。张寻板起面孔,正色道:“我军效忠朝廷,戮力同心,抛头洒血,讨伐巢逆。来到长葛,是为国效力。地方大户,受国朝庇护,积粟成山,得享富贵。如今国家有难,社稷将倾,正是富民为国出力之时。不想他王大户为富不仁,见我勇士过境,竟然一毛不拔,不愿为国出一粒米,一文钱。天下太平,坐享其成的时候有他。国家危难,需要仁人志士为国尽忠的时候就不见他。这样的大户,人人得而诛之,难道只是我军要对其不利吗?”

    一席话说得那老者脸上一会青一会白,没了言语。站在老者身后一个尖嘴短须的中年人见状,站了出来,向张寻拱手道:“小民城西聂记米行掌柜。闻将军言,不敢苟同。”

    张寻:“讲来!”

    聂掌柜:“小民闻‘能者多劳。’又闻‘闻道有先后,术业有专攻’。国难当头,将军文韬武略,挺身而出,自是能者,小民无尽钦佩。而他王大户,家主王员外过世多年,只剩一家孤儿寡母,乱世中勉强维持一个家业。即便如此,王家仍然开粥厂,广布施。招抚流民,救济孤寡。敢问将军,流血流汗上阵杀贼是为国出力,出钱出粮保境安民,就不是为国出力了吗?”“是啊是啊!”众百姓一齐乱哄哄的说。

    果然是商人,好一张巧嘴,黑的也能说成白的!张寻不能这样就被驳倒,冷笑一声,说:“好一个保境安民,为国出力!他王家保得是哪国的民?出得是哪国的力?巢贼来了他做顺民,官军来了他就避而不见。这是不是说明他对朝廷不忠,心向巢贼?如此王家便不是什么大户,而是国贼,我身为官军指挥使,讨之岂不是名正言顺?”

    聂掌柜也被说得哑口无言,只好扑通一声跪下,哭腔说:“冤枉啊!王家人和巢贼从无瓜葛,也从来心向朝廷,忠心耿耿啊!”其他百姓也一齐央求,连呼冤枉,求张寻放过王家。忽然又有百姓高呼:“刘县尊来了!”“刘县尊为我们做主啊!”

    张寻回头一看,从另一边小路上来了一顶小轿,正是县令刘师乙。

    刘老头来到张寻跟前,深鞠一躬。张寻问:“刘县令可是来劝我别动王家?”

    “非也。老夫是来求张将军,给我们长葛县留一点人口,不要让这千年古县,成为一座空城。”说着话刘师乙竟然老泪纵横。

    张寻听得奇怪,说:“刘县令这是哪里话?我何曾掠过你长葛人口?”

    “将军是没掠我县人口,但是如果将军灭了长葛王家,那长葛早晚会变成一座空城。”

    “此话怎讲?”

    “因为这城中最后的三百余户,有两百七八都是王家部曲。王家要是不在了,这些人自然就都散了,长葛县也就不复存在了!”

    原来,长葛县现存的大部分居民都是租用王家店铺经商的商户,小部分是王家的杂役,在官方统计上,统统都算是王家合户。因王家是受唐朝税收照顾的“衣冠户”,其部曲合户统统可免杂役,可以少交不少杂税。这些商人随便换个地方经商,没了作为“衣冠户”部曲的优惠待遇,都要多交一倍的税。因此才舍不得离开长葛。而王家又能善待这些商家,不仅店租极低,还允许拖欠,并不催逼追缴,因此深得这些商人爱戴。

    刘县令说完,张寻才终于明白为什么这些人敢冒死阻拦自己。还是“人为财死,鸟为食亡”!刘县令这些话不但没能让张寻回心转意,反倒更让他生气。他看着眼前这些商人,高声说:“都给我闪开!国家危难之际,你们却自私自利,只求自保,整天盘算着如何少给国家缴税!不愿为国家出力也就罢了,别人为国奋战,你们竟然还有脸阻拦!都给我闪开!否则休怪我刀剑无眼!”

    “呵呵,张将军好大的官威啊!”忽然从王家坊内传来一个女人的声音。张寻循声看去,发现一个戴着面纱的白衣女子,由侍女搀扶着,缓步走来。跪地的百姓见了,纷纷叩头,齐呼:“家主!”

    终于见着王家人了,没想到王家家主,竟然是一个弱女子。

    那女子见了张寻,说:“张将军也是求全责备,错怪这些百姓了。近些年战乱连绵,我长葛百姓,哪家哪户没为朝廷贡献过自己的子侄?可结果呢?战乱无止无休。各路节度你方唱罢我登场,过路的人人都称自己是为国效力,可有几个是真正替大唐天子打仗?各自争夺地盘罢了。这样的世道,张将军也怪百姓只求自保吗?你口口声声说自己是为国效力,谁能证明?谁知道你是不是狼子野心,拥兵自重呢?”

    好犀利的言辞!张寻暗自赞叹。这王家家主果然不同凡响,真是巾帼不让须眉!

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